中国的戏曲，有“生、旦、净、丑”四个行当，这是大家所熟悉的。其实，戏曲从宋朝正式形成以后，经过元、明、清直到民国时期的南戏、杂剧与传奇等形式的不断变化与发展，它的各种行当逐渐丰富，多种多样。行当的名称，也在不断的变化。直至清末民初的时候，才正式归结为“生、旦、净、丑”四个行当。最早的宋杂剧与金院本，一般都只有五个角色，分别称为“末泥、引戏、副净、副末、装孤”。那时，主要演出的都是调笑、风趣的喜剧。所以，戏班中以“副净”与“副末”为主。这两个行当，相当于后来的“丑”角。至今，在崑曲中仍然保留?“副”这个行当，像王传淞就是属于“副”角，而华传浩则是应行“丑”角。“副”、“丑”并存，分工很细。

到了后来，元杂剧开始繁荣。优秀的剧本如《窦娥冤》、《琵琶记》、《西厢记》、《拜月亭》等先后问世，正戏渐渐多了起来。戏班中的角色，逐渐转而以生、旦为主。在那时，主要角色由“正末”与“正旦”替代了“副净”与“副末”。这样，就开始形成了“生、外、旦、贴、净、丑、末”七个行当。“末”是主角，“外”则是配角。现在，在汉剧中还保留?“外”的行当。汉剧中的“外”，相当于老生角色，不仅是唱、念、做兼长，还要兼演“靠把戏”，是剧团中的重要角色。

明清以后，“崑山腔”异军突起，流行全国。它的行当，又有了一定的变化。当时已有：老生、正生（小生）、老外、末、正旦、小旦（闺门旦）、贴旦、老旦、大面（净）、二面（副）、三面（丑），共计十一个行当，这要比过去丰富得多了。在崑曲中，最主要的行当是“正生”与“正旦”。

清朝的乾隆年间，“四大徽班”进京，逐步形成了全国风行的京剧，替代了崑曲的“盟主”地位。它的行当繁多，分工更细。后来，将有关的行当，归纳在一起，就成为“生、旦、净、末、丑”五个行当。其中的“末”行，在元杂剧中，本是最重要的行当，以扮演主要的“老生”为主。但是，到了京戏崛起以后，“末”行的地位越来越低，只是演出一些不重要的小角色。最后，便被“生”行所替代，于是，只馀下“生、旦、净、丑”四个行当。

当然，由于中国的地方戏曲众多，各有各的特点。在行当的称呼与设置方面，也并未能完全统一。譬如，湘剧的“二花脸”称为“杂”，潮剧的“闺门旦”称为“蓝衫”，莆仙戏的“花脸”称为“靓妆”。川剧有“草鞋花脸”的角色，山东梆子则有老生的扮相、花脸的唱法的“净生”等等。在京剧中，“生”角，则包含有：老生、小生、武生与红生。“旦”角则包含有：青衣、花旦、武旦与老旦，“净”角中包含有：铜锤花脸、架子花脸与武二花，“丑”角中有：文丑、武丑与彩旦等。