说到竹马，很多人第一时间想到的恐怕是“青梅竹马”这个词。是呀，“郎骑竹马来，绕床弄青梅”，小儿女天真烂漫追逐嬉闹之态是多少人童年的幸福记忆，那些黑白照片般的定格中没有iPad、没有手机、没有电视、没有网游，甚至北方农村也少见竹子。可是，又有什么关系呢？秸秆代竹，孩童们骑跨其上，以秆为马，折枝为鞭，一手握秆于前、一手高扬于后，竿尾曳地，嘴里“嘚儿驾、嘚儿驾”地喊叫着，满场院疯跑，照样玩得忘乎所以。

我的家乡在寿阳县俗称“东乡”的地方，而罕山（音kàn）一带统称“西乡”。罕山是武术之乡，论玩竹马，西乡不仅是源头，花样也特别多。专为“竹马戏”配的儿歌，至今我还记得几句：“咯噔咯噔骑竹马，南山后头驮西瓜；大拨吊，小拨吊，你担上，我呜叫。卖下钱来我不要，青梅竹马喇叭闹！”西乡的孩子要是耍开了竹马戏，就没我们东乡孩子什么事了，我们只会傻傻地跑，他们则是连唱带跳、连舞带翻，直把个童年嗨得热火朝天！

罕山，东襟寿阳，西连并州，漫山植被，气候偏湿，山上有大片森林，多松柏。《方舆纪要》云：罕山“层峦起伏，异于他山，因名”。旧时，“罕山时雨”为榆次八景之一。据《后汉书·郭伋传》载：“……始至行部，到西河美稷 ，有童儿数百，各骑竹马，道次迎拜。”这段话的意义在于：史书里正式出现了有关竹马的记载，为罕山竹马的源考提供了极其重要的佐证。记载中提到的郭伋，字细侯，甚有贤名，汉光武年间曾任并州牧，宋人徐钧还专门为郭伋写过首诗：“安边治郡蔼仁风，竹马欢呼迎送中。恺悌真为民父母，怀恩何处不儿童。”

竹马，形式简朴、内容欢快，并易于流传，不仅在罕山民间从未失传过，后世还融入了不少人情世故，使它的影响不断得到提升。如：唐以后，“竹马”演变和发展成“竹马戏”“竹马舞”“竹马灯”等多种艺术形式，在民间广泛流行。至宋代，“竹马”正式入戏，形式更加丰满，不再是胯下那根虚拟的竹秆或木棍，而是以一根长有绿叶的长竹为身，竹篾制扎，纸糊“马头”，且有鼻有眼、有耳有鬃。骑“马”儿童，脖子上系一带子，带子下拴住“马头”，以缀有彩穗的藤条为鞭，左手牵绳，右手执鞭，闪转腾挪，优美而又艺术。

所谓竹马，马是主角，无论以竹、以秸，都少不了马。任何游戏的诞生都离不开生活、离不开人们对生活的向往和对某种力量的崇拜，竹马也是如此。孩童们以竹为马，模仿大人们骑马、坐轿、娶亲、打仗等各种场面，其中贯穿了成长的渴望。有人说，野马被人类驯化为战马的历史有多久，儿童骑竹马的历史就有多久。这话还是有些道理的。

竹马戏作为汉文化的重要组成部分，分布极广，著名的流派有清徐跑竹马、平遥竹马、黄陂竹马等，各有特色。而寿阳高跷竹马戏，发源于寿阳县平头镇罕山郭家沟，集高跷、竹马、武打、民间舞蹈和戏剧于一身，形成了一种集大成的艺术，所以又叫“罕山大竹马”。一个“大”字，意味深长。它既有高跷的魁伟高大，又有竹马的彩饰造型；既有戏剧人物的温婉细腻，又有刀枪剑戟的激烈拼杀。表演时，既有“上坡前倾”“下坡后座”“马失前蹄”等高难动作，又有耳鬓厮磨、闪转腾挪等优雅舞姿。锣鼓阵阵、马蹄嘚嘚，铃铛齐震，马鞭飞旋，是迄今留存的最古老、最原始、艺术形态最多、难度最大的竹马戏剧种。民谚曰：“罕山村中演竹马，锣鼓铙钹咚咚镲。金戈铁马风云会，足下高跷乱杂沓。”“二月三，到罕山；拜文昌，游大远；看竹马，跑得欢。”

竹马戏历史悠久，传承却历经曲折。20世纪30年代，日本侵略者侵占了寿阳县，禁止民间集会，竹马戏表演也被禁止。直到1975年，寿阳县举办庆丰收文艺汇演，郭家沟村组织的竹马戏才重新出现在世人眼前。

无可否认，罕山竹马也曾经历过沉寂，甚至一度因演员流失而陷入过危机。幸好山重水复，随着2005年国务院《关于加强文化遗产保护的通知》正式发布，“罕山大竹马”焕发出了勃勃生机：2008年，“寿阳竹马”被评为山西省非物质文化遗产保护项目；2012年，“寿阳竹马”被列为国家级晋中文化生态保护区重点项目；2015年，《寿阳竹马》专著图书及视频资料得以顺利出版；2016年，“罕山竹马戏”被第二次全国戏剧普查认定为新发现民间戏曲剧种，被誉为全国戏曲文化之瑰宝。

罕山竹马，蕴藏着传统文化很深的根源，保留着形成该地域文化的原生状态，是民间艺术舞动的活化石，是理解民俗历史的教科书，亦是地域文化成就的重要标志。