4月5日，在应县木塔景区，国家级非物质文化遗产代表性项目耍孩儿小戏《狮子洞》激情演出，博得游客阵阵喝彩。

记者看到，木塔脚下，演员载歌载舞，将猪八戒呆萌可爱与小娘子俊俏秀美的形象展现出来，吸引着景区众多游人。“表演惟妙惟肖，让我耳目一新。”来自浙江舟山市的游客王珊珊开心地说。

耍孩儿，又名咳咳腔，是流传于晋北一带的地方剧种，被称为当今戏曲史上的“活化石”。耍孩儿戏在笛、笙、管、弦的配合下，曲调优美动听，唱词、道白大量运用当地的方言俗语，其唱腔、音乐在我国戏曲艺术中独具特色，在一出戏里，基本上是将主曲（平曲子）多次重复演唱，属单曲体的联套形式，旋律委婉流畅，音质浑厚铿锵，便于抒发悲壮的感情。该剧种剧目取材广泛，多由民间故事演变而来。

“我从小受耍孩儿艺术的熏陶，对它有着深厚的感情，15岁从师学艺，是应县耍孩儿第十八代弟子，唱耍孩儿戏40多年来，获省市县多个艺术表演奖项。”饰演猪八戒的应县耍孩儿综合艺术团副团长赵金如告诉记者。

“近年来，我们挖掘复排了《狮子洞》《打佛堂》《洪门寺》《七人贤》《翠屏山》等22部耍孩儿传统剧目，新创作了《劝孝》《扶贫路上》《百姓乡长》等7部新剧目，从京剧、北路梆子中成功移植了历史剧《廉吏于成龙》《窦娥冤》《清风亭》《巧明奇案》等6部剧目，经常深入山区、农村及晋冀内蒙古耍孩儿辐射区演出。”应县耍孩儿综合艺术团团长杨日胜说。

2021年11月，文化和旅游部命名应县为“中国民间文化艺术之乡”。在应县耍孩儿剧种陈列馆，陈列着相关历史文献、剧本、服装、道具、乐器、脸谱，为传承和保护耍孩儿剧种起到了积极作用。“耍孩儿是珍贵的艺术财富，我们深入挖掘、整理、保护、抢救这一艺术，历时7个月整理出耍孩儿几近濒危的《洪门寺》《七人贤》等5部剧目，准备近期出版发行。”谈及耍孩儿艺术的保护，杨日胜说。

近几年，应县耍孩儿多次外出展演和巡回演出，参加了第11届、第13届中国文化艺术节展演，受到了全国各地观众好评，多次斩获大奖。耍孩儿小戏剧《耍孩儿情》《山村致富宝》入围全国第17届、第19届群星奖决赛，《杏花开了》获得山西省第11届群星奖。2023年，在浙江台州举办的全国民营文艺表演团体戏曲折子戏展演中，应县耍孩儿综合艺术团受到文化和旅游部艺术司表彰，该团是唯一代表山西去参加展演的艺术院团。在广西桂林举办的中国—东盟博览会旅游展上，耍孩儿传统剧目《狮子洞》在展会上大放光彩。

目前，应县从事耍孩儿艺术演出的演职人员有1000余人，专业团队3支，业余团队10余支，有以耍孩儿音乐编排的舞蹈、戏歌、表演唱等作品30余部，文旅小戏10余部。耍孩儿作为戏曲史上的“活化石”，是我国戏曲百花园中一枝奇葩，绽放出别样的芬芳。