谈到获得“人民艺术家”国家荣誉称号时，郭兰英略显不安：“这个荣誉是人民给的。感谢人民，我受之有愧，为人民服务得太少了。”

“我是从旧社会来的，吃过很多苦，从小被送进戏班，是党和人民挽救、教育、培养了我，我演的角色、唱的歌，都是对祖国发自内心的爱。”这是郭兰英对自己曲折一生的概括。

1930年，郭兰英出生于山西平遥，由于家境贫困，4岁开始学戏，不到15岁就成为张家口一带的名角。童年的两次被卖和11岁离家学艺，使郭兰英经历了常人无法想象的痛苦和磨砺。直到参加革命，她才彻底摆脱苦难，获得攀登艺术高峰的自由。

郭兰英参加革命的经历颇为传奇。1946年，歌剧《白毛女》在张家口演出，排演场地正巧离郭兰英当天演出的戏园不远，她兴冲冲地跑去看戏，“一边看，一边就止不住地流下了眼泪。”她说。

在《白毛女》的启发和鼓舞之下，郭兰英不仅离开了戏班，更毅然携母参军。她自制了一套军装，把象征名伶艺人的两颗金牙拔掉，幸运地成为《白毛女》演出队伍所在的华北联大文工团的一员。

这一主动而坚定的选择，影响了郭兰英的一生，也因此影响了民族新歌剧的发展。她将戏曲艺术中的唱功和做功融入新歌剧中，成为现代中国从旧戏曲走向新歌剧的第一人，演出了《小二黑结婚》《刘胡兰》《窦娥冤》等多部经典民族歌剧。

1949年，新中国成立前夕，郭兰英被委以重任，参加在匈牙利布达佩斯举行的世界青年联欢节。因为是第一次独唱，年仅19岁的郭兰英很紧张。周总理的一句话鼓舞了她：“你在前边唱，有四亿五千万人民给你做后盾。”郭兰英在大赛上演唱了山西民歌《妇女自由歌》并拿下大奖回国。

1956年，由长春电影制片厂制作的电影《上甘岭》完成了全部镜头拍摄，但插曲的录制工作迟迟未能完成。当时，剧组邀请了国内许多知名歌唱家试唱，效果都不是很好，词作者乔羽向导演沙蒙推荐了郭兰英。

没想到郭兰英一开口，全场叫好。顺利完成录制的第二天，电台便向全国播放了这首歌，于是，电影尚未上映，插曲就红遍全国。而“郭兰英”这个名字，也和歌声随着电波响彻了大江南北。

1964年，为庆祝新中国成立15周年，大型舞蹈史诗《东方红》进入筹备阶段，这是当时文艺界的一桩盛事。郭兰英也被选入参演，演出的歌曲《南泥湾》创作于1943年，她对舞台动作表演做出很多特别的编排，比如，她走的不是之前的秧歌步，而是戏曲的台步。《东方红》成功演出后，郭兰英更是家喻户晓。

乔羽曾说，郭兰英走到哪里，哪里便成为音乐的节日。郭兰英却直言，“音乐的节日”这样的场面实在太多，真正让她印象深刻的并不是正式的演出场合。1948年冬天，郭兰英随文工团赴太原前线，途中一晚，他们停宿在一个小山村里。房东大娘知道这是一群文艺工作者，便感慨道：“唉，可惜你们来晚了，我们山西原先有个好唱家，山西梆子唱得可好啦，可惜她已经死了。”大伙儿问起这位好唱家是谁，大娘脱口而出：“郭兰英。”当大伙儿说眼前这位姑娘便是郭兰英时，老大娘忍不住落下了眼泪，郭兰英也感动地哭了。那一夜，郭兰英为老大娘演唱了好几首山西梆子和太谷秧歌，闻声而来的乡亲们挤满了整个院子，连墙头上也爬满了人。

“过去，我处在社会底层，没有做人的尊严，受尽凌辱和苦难。而今，在党的培养下，为人民歌唱，受人民爱戴，享受到人民给予的诸多荣誉。”时至今日，郭兰英仍在很多场合以亲身经历激励新一代歌者，要亲近人民群众，为老百姓而歌。

郭兰英永远记着周总理的嘱托：“一定要把中华民族的艺术传给下一代！”1982年，她告别舞台、走上讲台，后来在广东番禺创办了“郭兰英艺术学校”，为国家培养更多的艺术人才。

“一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸。我家就在岸上住，听惯了艄公的号子，看惯了船上的白帆……”今年的央视中秋晚会上，郭兰英再度站在舞台中央，演绎这首每每唱起都让她热泪盈眶的歌。

“《我的祖国》完完全全唱的是我的心里话。人民需要文艺，文艺服务于人民。我是党培养的文艺工作者，没有共产党就没有我的一切。我只有努力做得更好，一辈子歌颂我们的党、我们的祖国、我们的人民。”郭兰英说，“就算现在走路有点不太灵活，唱歌气息也不足了，但我为人民服务的心一辈子不变。”