创新，是任何事物不断发展以臻永恒存在的不竭源泉。创新精神从古至今，从未停止过。昆曲也概莫能外，这是由昆曲的特性和时间的推移、时代的更迭所决定的。能够新新不已、与时偕行的艺术，便呈现无限的生机；自身没有更新机制而又刻舟求剑的艺术，便会渐被淘汰。许多艺术形式的消亡已经证明这个道理。

昆曲的创新由两方面决定。一是格律。文本语言的不同以及语音的变化，都会导致以文字的四声为基础的格律必然要出新。二是立意。随着时代的发展，有许多古代剧作的思想已经部分或者完全不适合今天观众的审美。人的思想观念已经随着时代而变化，以此为基础的作品立意必然要创新。这两方面的创新始终与昆曲的发展相伴随。不仅魏良辅始创昆曲是创新的结果，而且之后的每一部成功剧目都是在不断创新之中进行的，每一部作品都不同程度地有创新的存在。

历史上著名的“汤沈之争”中的沈璟，他创制了严格的规范，但也突破着或者说在创新性地运用自己制定的规范，而且也对剧作立意进行着创新。创新，是不可避免的存在，是昆曲旺盛生命力的根本之所在，是昆曲的特性与时代的发展所赋予每一时代剧作家的权利与使命。

昆曲文辞是格律性诗、词、曲等古典文学形式，其基本特点就是格律的严谨性。文辞的四声形成昆曲唱腔，即“依字行腔”；对字义的阐释形成昆曲身段，即“依字起舞”。这种格律性的文辞便形成了昆曲音乐与身段表演的典雅、中和的独特品质。昆曲的宫调、曲牌运用以及曲牌的句数、字数、句式、韵位、用韵诸元素都有统一的规定和标准。昆曲的美，或者说昆曲本身的魅力，根本就在于此。也正因如此，“合律依腔”，便是对昆曲剧作家的基本要求。

因此，今人创作昆曲，其创新就必须要认真分析：格律中哪些元素是固定不能改变的，哪些元素是灵活可变的；哪些是必须继承的，哪些是必须创新的。这样在充分掌握昆曲基本规律前提下的创新，方不至于走错了方向。这种尊古而不泥古的“规律内的创新”，既保证了昆曲格律的稳定性，保证了昆曲“雅部正音”的独特品性，也保证了与时代的契合。

相反，如果抛弃了昆曲的格律，游离于昆曲规律之外，对昆曲本体大加“创新”，则完全背离了昆曲本质，破坏了昆曲本身的艺术魅力，甚至成了创立新的艺术形式。有许多艺术形式就是从对昆曲的创新产生的：譬如把曲牌体改为上下句，则为京剧等板腔体剧种的文词特征；把曲牌体的古典诗词曲化为白话，则形成越剧等剧种的风格；甚至只保留音乐不保留唱词，则成了明代就形成的江南丝竹；只要身段不要唱腔，则为中国古典舞蹈的艺术形态……

韵，是昆曲规律内一个重要的元素。王骥德在《曲律》中曾说：“世之腔调，每三十年一变。”无论《中原音韵》还是《洪武正韵》，都已经不适应600年后的今天。今天的昆曲编剧，应当在这一方面有所突破。

昆曲的用韵在历史上一直随着语音的变化而创新着。第一阶段：昆曲在早期用韵南北有异，所谓“北宗《中原》，南遵《洪武》”。第二阶段：魏良辅在《南词引正》中提出“凡唱，最忌乡音”，倡导昆曲应以中州韵作为标准语音。之后沈璟也提出曲韵当遵《中原》。因此元代周德清所作的《中原音韵》便代替了存在“中间音路未清”缺陷的《洪武正韵》。第三阶段：由于《中原音韵》以北方语音为基础，没有入声字，所以有的昆曲南曲作家不依《中原音韵》用韵，转而依沈约的诗韵用韵。但是，沈约之韵是为作诗而设，若用来作曲，则“不但歌者棘喉，听者亦自逆耳”。面对这种状况，沈宠绥认为，若“一遵《中原》”，会混淆南北曲的特色；若以南方语音为准，则限制昆山腔的流行，于是他提出了“韵脚遵《中原》，字面遵《洪武》”的主张，这样，既保证了韵的统一，又保留了南曲的入声字。

第四阶段：随着时间的推移，昆曲进入21世纪的今天，普通话成为当今的通行语。为了适应时代的变化，诗歌界已经制定出《中华新韵》（或曰“今韵”），来代替以宋音为基础的诗韵《平水韵》，以倡导作诗的人使用。由于《中华新韵》只分平仄，不辨入声，这样不仅没有了阴平、阳平之分，也没有上声和去声之别，更没有入声字。所以，《中华新韵》又道“倡今知古，双轨并行；今不妨古，宽不碍严”。这样，在当今的曲韵尚未立起来的情况下，昆曲用韵可以在韵的分部上，遵循《中华新韵》；在四声上，将新韵的字分为阴平阳平、上声去声，南曲加上入声。韵脚上宽泛，便于创作；四声上严格，便于唱腔之美。这样形成“韵部遵《新韵》（阴平阳平、上声去声），入声遵《洪武》”的“古今并用”的原则。如此，既适应了当代的语音，又适宜演唱，且仍保留南曲的入声字，也真正避免了不适应时代的“讹音”。

因此，走入当代的昆曲，在昆剧创作上的“创新”可以包括3个方面。一是为了适应文辞的需要，而对曲牌中的句数、字数、句段、韵位等个别元素进行调适性使用。这种调适性使用保证了虽有元素的变动，而不伤害曲牌的特性和稳定性。二是为了更好地为剧情及人物服务，打破套曲的壁垒，根据每支曲牌的个性而灵活使用。这种使用活而有章，不至于杂乱。三是用韵上，采取“古今并用”的原则，即“韵部遵《新韵》，入声遵《洪武》”。前两者，只是对于昆曲规律内元素的调适性使用，自古皆如此。第三点，才是真正的创新。

一部昆曲发展史，就是创新与继承经常分化甚至发生争执的历史，但每一次的争执，都会使昆曲不仅完成创新，而且保证在昆曲规律之内。“依循规律的创新”，永远是昆曲发展的根本途径。